O homem sempre procurou as montanhas. Desde os tempos das cavernas, quando buscava abrigo, até os tempos modernos, quando começou a escalar por puro prazer. O berço do montanhismo foi a cordilheira dos Alpes, na Europa. Em 1492, Antoine de Ville escalou o monte Aiguille, na França, apesar das inúmeras superstições que atribuíam às altas montanhas territórios de dragões e seres estranhos. Em 1744, ocorreu a conquista do monte Titlis, em 1770, a do monte Buet, e em 1779, o monte Velan. A explosão do montanhismo como esporte ocorreu no final do século XIX e início do século XX, quando diversas expedições buscavam atingir o cume de montanhas nunca antes visitadas. Em 1868, os ingleses conquistaram os principais picos do Cáucaso. O Chimborazo, nos Andes, foi vencido em 1880, o Aconcágua (mais alto pico das Américas, com 6.962 metros de altitude ), em 1897.
No Brasil somente no século XIX registraram-se as primeiras conquistas com caráter de pesquisa, pioneirismo e levantamento topográfico em nosso território.
Algumas datas importantes:
1828 - primeiras subidas na Pedra da Gávea, 842 m.
1856 - José Franklin da Silva escala o Pico das Agulhas Negras.
1871 - Uma senhora inglesa acompanhada de mais duas pessoas hasteia a bandeira da Inglaterra no topo do Pão de Açúcar. A história conta que os alunos da antiga Escola Militar da Praia Vermelha ficaram com o orgulho nacional ferido e após cinco horas de subida, também cravaram a bandeira do Brasil em sinal de patriotismo.
1879 - Joaquim Olímpio de Miranda, liderando um grupo de paranaenses, conquistou a principal montanha da serra do Marumbi, com mais de 1500 m, por puro prazer, pela aventura e com o intuito de apreciar as belezas da região.
1912 - Um grupo de montanhistas alemães chega ao Brasil para realizar a conquista do Dedo de Deus (1692 m). O grupo contrata Raul de Sá Carneiro, um caçador que conhecia bem a região. Não conseguem a façanha e declaram que a conquista é impossível, pois se eles, "profissionais", não chegaram ao cume, "ninguém mais o faria". O interessante foi que Raul, com o orgulho ferido pela arrogância do grupo alemão, convidou o ferreiro José Teixeira Guimarães e os irmãos Acácio, Alexandre e Américo Oliveira, de Teresópolis, para realizar a conquista. Com a colaboração do menino João Rodrigues de Lima, que levava alimentos até a base da escalada, e com o espírito inventivo e criativo de José Teixeira, que chegou a fabricar parte do material empregado, o grupo partiu no dia 3 de abril levando cordas de sisal, bambus e ferragens após planejarem minuciosamente a expedição. A conquista do cume do Dedo de Deus se deu no dia 9 de abril, seis dias após a partida. No topo, os escaladores hastearam a bandeira brasileira e outra bandeira, branca, para que fosse facilmente vista de Teresópolis pela população. No retorno, foram recebidos como heróis pelo povo da cidade.

A palavra trek tem sua origem na língua africâner. Ela passou a ser amplamente empregada no início do século XIX, pelos primeiro trabalhadores holandeses que colonizaram a África do Sul. O verbo trekken significava migrar e carregava uma conotação de sofrimento e resistência física, numa época em que a única forma de se locomover de um ponto a outro era caminhando. Quando os britânicos invadiram a região e estabeleceram seu domínio político na África, a palavra foi absorvida pela língua inglesa e passou a designar as longas e difíceis caminhadas realizadas pelo exploradores em direção ao interior do continente, especialmente na busca de novos conhecimentos, como a nascente do rio Nilo e as neves do monte Kilimanjaro.
Atualmente utilizamos a palavra também em português, significando caminhadas em trilhas naturais em busca de lugares interessantes para se conhecer. Possibilitando um maior contato com a natureza, o trekking passou a ser a atividade esportiva que mais cresce no mundo em número de adeptos. Outra expressão em inglês, muito utilizada no exterior, é hike (marcha) e hiker (andarilho).